Water ontdekt op ruimtepuin buiten ons zonnestelsel

Astronomen hebben voor het eerst aanwijzingen van water op een steenklomp buiten ons zonnestelsel gevonden, zo staat in het jongste nummer van het wetenschappelijke vakblad Science. De aanwezigheid van water kan wijzen op levensvatbare planeten.

Deze foto is niet meer beschikbaar
_{rtistieke impressie van een waterrijke asteroïde, afkomstig van de universiteiten van Warwick en Cambridge. © afp.}

Wetenschappers rondom Jay Farihi van de universiteit van Cambridge loerden met de Hubble Ruimtetetelescoop naar ster GD61 op 150 lichtjaar van ons. Die is wat groter dan onze Zon, maar heeft reeds haar laatste levensjaren bereikt en is tot een witte dwergster gekrompen. De immense zwaartekracht van de witte dwerg heeft nu een asteroïde of een planetoïde vernietigd die wellicht een diameter van minstens 90 km had. Brokstukken storten met mondjesmaat op de ster neer.

Levensvatbare planeten
In de atmosfeer van de dwergster vonden de astronomen onverwacht veel zuurstof. Dit zuurstofsurplus kan door koolstof of water worden gedragen, aldus Boris Gänsicke van de Universiteit van Warwick. Gezien er in de de ster bijna geen koolstof is, toont dit aan dat er aanzienlijke hoeveelheden water moeten zijn geweest. Het aandeel van water in het hemellichaam zou 26 procent hebben bedragen. Ter vergelijking: de Aarde bestaat slechts voor 0,02 procent uit water.

De ontdekking van water in een grote asteroïde betekent dat er in het GD61-systeem bouwstenen voor levensvatbare planeten waren en waarschijnlijk nog zijn, aldus Farihi. "En vermoedelijk ook bij een wezenlijk aantal gelijkaardige moedersterren".

_{Bron: HLN}