Nieuwe oceaan kan Afrika in tweeën splitsen

Vulkanische uitbarstingen wijzen er op dat het continent Afrika uiteindelijk in tweeën zal worden gespleten door een nieuwe oceaan. Dat beweren Amerikaanse en Ethiopische wetenschappers in een nieuwe studie. Onderzoekers van de universiteit van Addis Ababa en de universiteit van Rochester hebben een 500 meter lange en 60 meter diepe kloof in het noordoosten van Ethiopië bestudeerd, die ontstond na twee vulkanische uitbarstingen in 2005.

Uit hun onderzoek blijkt dat de kloof ontstond onder invloed van een 60 kilometer lange dijk van magma die zich onder het aard vormde. Die gebeurtenis wijst volgens de wetenschappers op de vorming van een rift, een gebied waar tektonische platen in de aardkorst uit elkaar bewegen. Als gevolg van het proces zal er mogelijk een nieuwe oceaan ontstaan die Afrika zal opdelen in twee stukken.

Snelheid
De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Geophysical Research Letters. De onderzoekers verbazen zich vooral over de snelheid waarmee de rift in Ethiopië is ontstaan.

“Het geweld waarmee deze gebeurtenis heeft plaatsgevonden, verraste iedereen”, verklaart onderzoekster Cynthia Ebinger in het Britse tijdschrift New Scientist. “Als de platen op deze manier uit elkaar blijven bewegen, zal dit gebied er uiteindelijk net zo uitzien als de Rode Zee.”

Zeewater
Voordat het zo ver is, moet de kloof in Ethiopië echter eerst vollopen met zeewater. Dat gebeurt pas als de rift verder open splijt en de kust bereikt. Volgens de onderzoekers zal dat proces nog zeker 4 miljoen jaar duren. "De formatie van de oceaan gaat langzaam en zal miljoenen jaren duren", verklaart hoofdonderzoeker Atalay Arefe op ABC News. "Maar het proces zal zich uiteindelijk uitstrekken van de Afar-driehoek tot in Mozambique."

_{© NU.nl}