Astronomen zien eerste "donkere galaxiën"

Een internationale ploeg van astronomen is er voor het eerst in geslaagd om donkere galaxiën te zien. Een donkere galaxie is een wolk van waterstof en donkere materie waarin geen sterren gevormd worden. Volgens de theorie is ze de eerste fase van de vorming van sterrenstelsels.


_{In het observatorium van de ESO in Chili zijn voor het eerst donkere galaxiën gezien. @ Belga}

De ontdekking is gedaan door astronomen van de ESO, de Europese Zuidelijke Sterrenwacht, met de VLT (Very Large Telescope) in het astronomisch observatorium in de Atacama-woestijn in Chili. "De donkere galaxiën komen overeen met een van de eerste fases van de vorming van sterrenstelsels volgens de theorie, maar ze waren nog nooit eerder gezien", zo staat er in een communique van de ESO.

Het zijn kleine galaxiën die rijk zijn aan gas van het primordiale universum en die het zeer moeilijk hebben om sterren te vormen. Volgens de theorie zijn ze de bouwstenen van de lichtgevende sterrenstelsels die rijk zijn aan sterren (kleine foto) en waarschijnlijk hebben ze het merendeel van het gas geleverd aan de grote sterrenstelsels.


_{Jonge blauwe sterren omgeven door hete gaswolken. AP Photo/NASA}

De astronomen hebben de donkere galaxiën kunnen zien met de VLT omdat ze schitterden toen ze door een quasar verlicht werden. Quasars (quasi stellar radio source) behoren tot de helderste objecten in het universum en ze stralen even veel energie uit als 1.000 of meer sterrenstelsels. "Onze benadering van het probleem om donkere galaxiën te ontdekken, was simpelweg ze te verlichten met een sterke lichtbron", zei een van de astronomen.

"Met de studie wordt een belangrijke stap gezet naar de ontdekking en het  begrijpen van de eerste en donkere fasen van de vorming van sterrenstelsels", volgens de onderzoekers.

Virgo-cluster
In 2005 had een team geleerden wel al gezegd dat ze met een radiotelescoop een donkere galaxie hadden gevonden in de nabije Virgo-cluster. Het ging om een gigantische roterende wolk waterstofgas, met genoeg materiaal om tientallen miljoenen sterren te vormen. VIRGOHI21 zoals de wolk genoemd werd, werd gevonden doordat de waterstofatomen radiosignalen uitzenden met een golflengte van 21 centimeter.

Met de vondst zijn er echter problemen, de gaswolk is al groter dan gedacht werd, en de snelheid waarmee het gas roteert doet veronderstellen dat er nog veel meer gas aanwezig zou moeten zijn. Andere geleerden denken dan ook dat het niet om een donkere galaxie gaat maar om twee voorbijtrekkende waterstofwolken.

_{Bron: De Redactie}