'Planeet volledig 'opgeslokt' door ster'

Astronomen hebben aanwijzingen gevonden dat een planeet volledig is opgeslokt door een ster, wat nieuwe inzichten biedt in het lot dat de Aarde over enkele miljarden jaren wellicht te wachten staat.


_{Foto van onze zon, met daarnaast een afbeelding van de Aarde om de verhouding aan te geven. © NASA.}

Een Amerikaans-Pools-Spaans team deed deze ontdekking toen ze de BD+48 740 nader onderzochten;  een ster die een zogenoemde 'rode gigant' is. Door naar de chemie van de ster te kijken, heeft het team de signatuur van een planeet gevonden die is 'opgegeten', zo schrijft de BBC. Een 'overlevende' planeet zou hierdoor in een onwaarschijnlijke baan rond de gigantische zon kunnen zijn terecht gekomen. Details van het onderzoek zijn gepubliceerd in The Astrophysical Journal.

Enorm groeien
De stijgende temperatuur in de directe omgeving van rode giganten zorgt ervoor dat deze oude sterren enorm groeien, een proces waarbij planeten die in de buurt liggen, kunnen worden vernietigd. 'Eenzelfde lot zou planeten die binnen ons zonnestelsel dichtbij de zon staan kunnen wachten als onze zon een rode gigant wordt', aldus co-auteur professor Alexander Wolszczan van de Amerikaanse Pennsylvania Universiteit. De zon zou over naar schatting vijf miljard jaar zoveel kunnen groeien, dat ze reikt tot de plek waar de Aarde op dit moment in een baan rond de zon draait.

Een eerste aanwijzing voor het bestaan van de 'vermiste' planeet was de opmerkelijke chemische samenstelling van BD+48 470. De zon bleek abnormaal veel lithium te bevatten, een zeldzaam element dat vooral 14 miljard jaar geleden, tijdens de Big Bang, is gecreëerd. Omdat lithium relatief gemakkelijk wordt vernietigd in sterren, was het zeer ongebruikelijk dat deze stof in zulke grote hoeveelheden werd aangetroffen in BD+ 48 740.

Volgens professor Wolszczan zijn er naast de Big Bang slechts een paar specifieke gebeurtenissen waardoor er lithium kan ontstaan in een ster.  'In het geval van BD+48 740 is het waarschijnlijk dat de productie is getriggerd door een massa, zo groot als een planeet, die door de ster werd opgenomen en opwarmde totdat het werd 'verteerd', aldus Wolszczan.

Elliptisch-vormige baan
Een tweede bewijs was de elliptisch-vormige baan die een nieuw ontdekte planeet (die zeker 1,6 keer zo groot is als Jupiter) rond de oude zon maakt. De baan die deze planeet rond BD+48 740 maakt, zou zelfs de meest elliptische zijn die ooit is gedetecteerd. Zwaartekracht-interacties tussen planeten zijn meestal verantwoordelijk voor dergelijke opmerkelijke banen en de astronomen denken dat 'de duik' die de 'vermiste' planeet naar de zon heeft gemaakt voordat deze een rode gigant werd, hiervoor verantwoordelijk zou kunnen zijn.

_{Bron: AD}