Wetenschappers willen planetoïde uit koers 'schieten'

De meteoriet die boven Rusland explodeerde, brengt hernieuwde aandacht voor een ambitieus transatlantisch project dat via menselijke interventie beoogt om een hemellichaam uit koers te slaan en de Aarde in de toekomst te beschermen voor kosmische inslagen. Wetenschappers van de Johns Hopkins universiteit willen een ruimtetuig afsturen op dubbelplanetoïde Didymos op het moment dat het hemellichaam relatief dicht langs de Aarde scheert, zo schrijft de Washington Post.


_{© Thinkstock.}

Er is zowel een wetenschappelijk als een defensief aspect aan het AIDA-project (Asteroid Impact and Deflection Assessment)" verklaart teamleider Andy Cheng tijdens een interview. Hij ontwikkelde een goedkopere test om een botsing met een asteroïde uit te lokken in een poging om het oorspronkelijke Europese plan, toen nog 'Don Quichot' genaamd, nieuw leven in te blazen. Om aan te geven hoe miniem de kansen op succes waren, werd het project toentertijd vernoemd naar het idealistische hoofdpersonage, dat voortdurend tegen windmolens vocht, uit de roman van Cervantes.

Ruimtesonde
Het onderzoek krijgt nu de uitdrukkelijke steun van de NASA en de ESA. Indien het plan daadwerkelijk uitgevoerd wordt, dan zal de NASA het team van Cheng niet alleen financieel steunen maar ook helpen met de lancering van het projectiel 'DART' (Double Asteroid Redirection Test). De Europese Ruimtevaartorganisatie van haar kant engageert zich om eveneens ruimtesonde 'AIM' (Asteroid Impact Monitor) te lanceren zodat de impact en de gevolgen van de botsing in kaart kunnen gebracht worden.

Kernbom
De verdeding van de Aarde tegen asteroïden werd pas deze maand opnieuw een 'hot topic' na de verwoestende inslag van een meteoriet in de Russische Oeral. In totaal raakten 3.000 huizen in zes steden beschadigd en 1.200 mensen gewond. Het was daarmee de grootste ramp door een vallend hemellichaam in de afgelopen 100 jaar. Experts vergeleken de impact van de explosie met die van een kernbom.

Dinosauriërs
De inslag bewijst dat de ruimte heel wat gevaren kan inhouden voor de mensheid. Een meteoriet zou op termijn hele steden kunnen van de kaart vegen. Wetenschappers houden een asteroïde immers verantwoordelijk voor de uitroeiing van de dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden.

2022
Indien alles volgens plan verloopt, moet de missie doorgaan in 2022. Dat jaar nadert Didymos (Grieks voor tweeling en bestaande uit twee porreuze hemellichamen met afmetingen van ca. 800 en 150 meter) de Aarde tot op een afstand van 'slechts' elf miljoen kilometer. Dan wordt projectiel DART afgevuurd met een snelheid van 6,25 kilometer per seconde op de kleinste van de twee planetoïden om Didymos van zijn baan te doen afwijken. Een tweede ruimtetuig AIM zal de krater veroorzaakt door de inslag opmeten en de gevolgen nagaan. "Je moet nu eenmaal iets heel spectaculairs doen om alles in beweging te krijgen", besluit Cheng.

_{Bron: HLN}