Planeten kunnen niet meer liegen over hun gewicht

Een Belgische wetenschapper heeft, samen met collega's, een nieuwe, nauwkeurigere methode ontwikkeld om het gewicht van exoplaneten te bepalen. Zo kunnen ze sneller onderzoeken of er leven mogelijk is of was.


^{De Kepler-37b is een van de kleinste exoplaneten die tot nu toe bekend zijn. ©AP}

De voorbije jaren zijn er in sneltempo exoplaneten ontdekt, intussen zijn er meer dan 900 exemplaren bekend en dat aantal groeit nog aan. Daardoor verschuift de focus van het onderzoek stilaan van de zoektocht naar de karakterisering van de planeten.

Een van de belangrijke vragen bij de studie van een exoplaneet, is het gewicht. Als wetenschappers het gewicht kennen, kunnen ze verder onderzoek voeren naar het materiaal waaruit de planeet bestaat, naar welke gassen of vloeistoffen er al dan niet voorkomen op de planeet, en naar andere fundamentele eigenschappen. Op basis daarvan kunnen onderzoekers al dan niet uitsluiten of er leven mogelijk is of was op de planeet.

Tot nu toe werd het gewicht van een exoplaneet bepaald op basis van de snelheid waarmee de planeet door het heelal sjeest. Maar die methode is niet geschikt voor verschillende planeten, onder meer planeten die niet veel wegen, of planeten die cirkelen rond een zwakke of net heel actieve ster.

Julien de Wit, een Luikse wetenschapper die werkt aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT), heeft samen met zijn collega Sara Seager de methode uitgewerkt. Zij kunnen het gewicht van een planeet bepalen op basis van het transmissiespectrum van de exoplaneet, dat is de chemische samenstelling van zijn atmosfeer.

Om de nieuwe methode ten volle te kunnen gebruiken, moeten toekomstige telescopen nog een pak gegevens verzamelen. Maar in de toekomst zullen planeten hun gewicht dus niet meer kunnen verbergen.

^{Bron: De Redactie}