Wetenschappers maken ruimte-gps op basis van pulsars

Onderzoekers willen pulsars, snel ronddraaiende sterren, gebruiken als locatiemiddel voor satellieten. De periodiciteit van de lichtpulsen van de pulsars zou zo goed voorspeld kunnen worden, dat de waarneming ervan als positiebepaling kan worden gebruikt. Dat schrijft de technologiewebsite Tweakers.


^{De nieuwe technologie kan ook helpen de massa's van planeten te berekenen. © NASA.}

De mogelijkheid werd al eens in 1974 geopperd, maar de techniek was destijds nog niet ver genoeg gevorderd. Op aarde kan een pulsar worden waargenomen met een röntgendetector in telescopen. Tot voor kort waren dergelijke detectors te groot voor satellieten, maar inmiddels zijn ze klein genoeg om aan boord van ruimtevoertuigen geïnstalleerd te kunnen worden.

Met de detectie van voldoende bekende pulsars zou een driehoeksmeting verricht kunnen worden, om zo plaats en snelheid vast te stellen. Medewerkers van het Australische onderzoeksinstituut Csiro zeggen op die manier een 'ruimte-gps-systeem' te hebben ontwikkeld. Volgens een simulatie van de onderzoekers zouden ruimtevoertuigen die ver van aarde reizen hun locatie en snelheid tot op respectievelijk 20 kilometer en tien centimeter per seconde nauwkeurig kunnen vaststellen. Daarvoor zouden metingen van vier pulsars nodig zijn, die ieder gedurende ten minste een uur geobserveerd zouden moeten worden.

Behalve de plaatsbepaling van satellieten binnen en ver buiten ons zonnestelsel zou de software, die Tempo2 genoemd wordt, andere functies kunnen vervullen. De timings van bekende pulsars kan gebruikt worden om de massa's van planeten te berekenen. Ook onbekende massa's, zoals van onontdekte planeten, kunnen zo voorspeld worden.

^{Bron: HLN}