Astronomen ontdekten al bijna 1.000 exoplaneten

Sterrenkundigen namen begin de jaren negentig de eerste exoplaneet waar. Ruim twee decennia later staat de teller op bijna 1.000, schrijft Huffington Post. Exoplaneten zijn planeten die om andere sterren dan onze zon draaien. In 1992 merkten astronomen voor het eerst twee zo'n planeten op, op ongeveer 1.000 lichtjaren van onze aarde. De ruimtevaarttechniek stond sindsdien niet stil, en het lijstje met exoplaneten werd steeds langer.


_{© thinkstock.}

De Amerikaanse nieuwssite verwacht dat binnenkort het bestaan van de duizendste exoplaneet zal worden aangekondigd. Dergelijke hemellichamen worden verzameld in vijf databases. Vier van die vijf gegevensbestanden zijn zeker van minstens 900 exoplaneten. Twee ervan breidden hun lijst recent uit met exoplaneet nummer 986. Volgens Huffington Post is de kans dan ook groot dat in een van de komende weken de kaap van 1.000 zal worden gerond.

3.588 potentiële exoplaneten
Het Kepler Space Observatory, een onbemand ruimtevaartuig ontwikkeld door NASA, ontdekte de meeste van die planeten. Maar liefst 3.588 potentiële planeten rond andere sterren ontdekte de telescoop tot op heden. Erg ontnuchterend is dat 'slechts' 151 van die duizenden echte exoplaneten waren.

Hoe indrukwekkend die cijfers ook mogen zijn, het totale aantal exoplaneten kunnen we onmogelijk bevatten, schrijft de nieuwssite, want Kepler onderzocht nog maar een minuscuul stukje ruimte. Ons heelal telt allicht miljarden exoplaneten. Volgens een raming van wetenschappers vorig jaar mogen we uitgaan van ongeveer 160 miljard dergelijke planeten.

Het doel van de sterrenkundigen is niet om er zo veel mogelijk te tellen. Ze zijn vooral nieuwsgierig naar de samenstelling en de diversiteit ervan. En die variatie is aanzienlijk. Zo werden al erg uiteenlopende types ontdekt, van exoplaneten met een erg zware massa tot uiterst lichte hemellichamen.

En één die lijkt op onze aarde?
Een exoplaneet met dezelfde kenmerken als onze aarde, is nog niet ontdekt, al sluiten astronomen het bestaan ervan niet uit. Kepler werd immers ontworpen om gelijkaardige planeten te kunnen opsporen. Al zal die ontdekking hoogstwaarschijnlijk nog een tijd op zich laten wachten. Eerder dit jaar raakte de ruimtetelescoop immers defect. Een poging om de ruimtekijker te herstellen, mislukte vorige maand.

Meer info over de vijf databases met exoplaneten vindt u op deze website.

_{Bron: HLN}